蛀牙是指牙齒組織受到破壞，由牙齒表面的琺瑯質開始，逐漸蔓延至牙齒的深層組織。
牙齒表面經常附著一層牙菌膜。每次吃喝時，牙菌膜的細菌會利用食物中的糖分產生酸素，酸素侵害牙齒表層的琺瑯質令礦物質流失。


雖然口腔內的唾液有中和酸素的作用，能夠阻止礦物質持續流失，可是唾液需要一段頗長的時間中和酸素。

如果吃喝次數頻密，唾液便不能有效發揮作用，牙齒表面的礦物質便會持續流失，形成蛀牙。
患初期蛀牙的部位在牙齒的琺瑯質，沒有任何不舒服的感覺，所以患者不知道牙齒已經被蝕壞了。牙齒表面通常是完整的，肉眼看不見有蛀洞。假若初期蛀牙發生在牙齒鄰面，便更難察覺。有時需照X-光片才能確定。
牙科醫生可以在患有初期蛀牙的部位塗上高濃度的氟化物，令初期蛀壞的部份還原。
吃冷、熱、酸、甜食物時，會感到牙齒酸痛，並可能出現蛀洞。應盡快見牙科醫生接受治療。
當蛀壞部分不多，牙齒還很堅固時進行補牙
當蛀壞的範圍很廣泛，牙齒已很脆弱時進行鑲配人造牙冠
產生劇痛，影響睡眠，甚至吃止痛藥也無效。牙齒可能出現明顯蛀洞，亦可能因牙髓受細菌感染而壞死，細菌甚至可能從牙髓經牙根部分擴散到附近的牙周組織，引致發炎或膿腫。
因此，應盡快見牙科醫生接受

牙髓治療(杜牙根)，並且按牙齒的脆弱程度補牙或鑲配人造牙冠。
如果牙科醫生認為不適合施行牙髓治療便需要脫牙。
蛀壞的部份會發出異味，導致口臭，直接影響日常的社交生活。
蛀牙可能會帶來持續不斷的疼痛，影響食慾、學業、工作和睡眠，甚致吃止痛藥也無效。
蛀牙可能令咀嚼困難，因而偏食，最後影響身體健康。
當蛀牙嚴重時，細菌甚至可能從牙髓經牙根部分擴散到附近的牙周組織，引致發炎或膿腫 。
當牙齒受破壞的情況很嚴重，就算牙髓治療亦無法補救時，牙齒就必需拔除。牙齒拔除後，附近的牙齒就會向空位移位，造成牙齒移位。
每次吃喝時，牙齒表面的礦物質會流失，造成一次蛀牙的機會，而吃喝的次數越多，蛀牙的機會越大。所以早、午、晚三餐要定時，並且分量要足夠，避免在正餐以外的時間進食， 以減少進食次數，只喝清水來解渴，這樣便可以減少蛀牙的機會。如果兩餐之間，真的感到肚餓，可以吃茶點一次。
氟化物可以鞏固牙齒，使牙齒不易受酸素侵襲，氟化物亦有助流失的礦物質返回牙齒，使初期蛀牙復原。所以，應每天早上起床及晚上睡前用含氟化物的牙膏刷牙。
每年最少找牙科醫生檢查口腔一次，及早發現蛀牙，並按需要接受預防蛀牙的治療，如窩溝封閉劑(牙紋防蛀劑)。